十一月上旬有機會與多位中學同工走訪愛爾蘭共和國一周，了解當地中學及專上教育狀況，也順道參觀名勝，收穫甚豐，而最重要的可向本港中學生介紹多一個不錯的升學地區。
愛爾蘭位於歐洲西陲，共和國共佔島面積六分之五，其餘北部是隸屬英國的北愛區，人口共460萬，其中一半是三十歲以內的。中學畢業升大學的佔六成，比例極高。該國是全球其中一個最大的軟件出口國，亦是五大製藥和精細化學品生產商的所在地。政治上保持中立，同時是歐盟十五個創始成員之一，與中國也保持相當友好的關係。因為有近百年英國殖民地歷史（1921年獨立），故英語通行，一般生活習慣、行事方式與英國人相差不遠，以筆者多日來接觸所見，該國人民友善、熱情、樂觀等方面顯然見其優勢。被稱為友善國家當之無愧。
低調而優質的教育
愛裔名人，歷代輩出，舉例如文學家王爾德、蕭伯納、詹姆斯．喬伊斯、貝克特，演員彼得奧圖、哈里森福特，美國總統列根、甘迺迪、克林頓等等，當與其獨特歷史、文化、地理、教育等氛圍有關。此次走訪了一所中學、多所大學及理工學院，以及質素及資歷評審局，深感其教育體系的完整與優質。然而因該國政府處事較低調，在本港更是缺乏宣傳，致使認知者寡，殊為可惜！
愛爾蘭制定了由小學至博士學位共十級的資歷架構，評審局則以獨立身分監管大專院校的質素，其所頒授的學歷充分得到各地，包括香港的認可。全國共七所大學、十四所理工學院（亦有學士或以上課程）。我們此次走訪了六個城市（都柏林、高威Galway、科克Cock、利默里克Limerick、鄧多克Dundalk及梅諾斯Maynooth）共七所院校，均各具特色。
在1592年創立的都柏林聖三一學院是最古老的大學。位於市中心區，處處是十六、十七世紀的歷史建築，學術氣氛甚濃，於QS世界大學排名表中列71位。無論教學、研究、收生質素都是首屈一指的。我們與兩位唸商科的港生見面，其中一位就幾經轉折，用了多年時間才考進此所他心儀的大學，談完已過晚上九時，他說還要去圖書館溫書。聽認識他的團友說，他過往極為反叛，想不到留學兩三年已判若兩人，主要是認清了自己的求學目標。他邊讀書也邊在一家大型百貨公司兼職（擅普通話之故），畢業後不愁出路呢。
都柏林大學建於1854年，是該國最大的學府，在校生超過二萬五千名，其中國際生五千人，來自127個國家，由於是屬研究型大學，全國四分一研究生於此就讀。如未能即時滿足大學入學要求，亦可選擇先修一年國際生基礎課程，再憑校內成績升該大學。
愛爾蘭梅努斯大學（Maynooth University）建校超過二百年，既有十八世紀建築，亦有設計新穎的校舍。在不少科技、社科相關學系，學生有一年在大公司工作機會，如微軟、英特爾、亞馬遜、安永會計等。海外畢業生可留國一年，以覓職位。由於不少大公司在該國設總部，故就業率頗高。
除大學外，我們也參觀了兩所理工學院。唐道克理工學院（Dundalk Institute of Technology）及高威韋梅（Galway Mayo）理工學院，提供高級文憑以至博士學位課程，特色是一些較實用的學科，例如廚藝、餐飲、旅遊、護理、電子、環保、設計等等。通過與不同公司、機構的合作，學生有頗多機會進行相關實習及工作。順道一提，愛爾蘭大專院校亦有提供半年至一年的外國交換學習計畫。我們接觸的幾位港生便打算到上海作交換生一年，建立人際網絡，有助日後事業發展。
後進生另一個升學途徑
比起澳洲、英國、美加等，愛爾蘭並非一個熱門的留學地區，然而因着其英語環境、較低生活水平、友善民風，以及不俗的教育質素，也開始吸引一些港人升學。對一些學業稍遜的後進生而言，該國較為彈性的升學系統更是吸引點之一。我們走訪處於高威，由僑領創辦的愛爾蘭國際商科學院（IIBS）及國際酒店及餐飲學院（IIHCS），極具特色，因學院與經營中的酒店屬同一地，方便學生實習，又行小班教學，只有一對三數人至十人的師生比例，照顧十足，更重要的是修畢一年，成績滿意的可升讀大學/理工學院的二年級。我們與多位港生交談，他們當中有在港讀完中六或中五的，成績平平，但留學一年半載之後，英語大為進步之餘，亦立定升學目標，其中一位對西廚極感興趣的男生，更有雄心將來在此行業大幹一番。因為民風淳樸、生活簡約，外界誘惑少，學習專注較易做到；遠離親人，也許有孤單感，但更能培養獨立能力呢。
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